Hijo de Rosendo Betancur y Ana Otilia Cuartas, nació el 4 de febrero de 1923, en Amagá (Antioquia). Se graduó como abogado de la Universidad Bolivariana y se casó con Rosa Helena Álvarez Yepes en 1945, con quien tuvo tres hijos: Beatriz Helena, Diego y María Clara.
En 1951 fue elegido representante a la Cámara por Antioquia y tras terminar su periodo logró la relección, pero esta vez por Cundinamarca.
Posteriormente fue elegido como senador por Antioquia, con 36 años. En 1963, fue ministro del Trabajo. Luego fue embajador en España (1975 – 1977). También fue miembro de la Academia Colombiana de la Lengua y del Instituto Caro y Cuervo.
En 1983, recibió el Premio Príncipe de Asturias por su labor en la cooperación iberoamericana. Fue Presidente de la República, entre 1982 y 1986, y falleció este viernes 7 de diciembre en Bogotá.