Hay noches que pesan más que otras. Noches que no se olvidan. La noche del martes 26 de mayo de 2026 en Lima, Perú, será una de esas para siempre en la historia del Deportes Tolima y del fútbol colombiano. En una noche tensa, cerrada y llena de presión, el equipo tolimense empató sin goles ante Universitario en el imponente Estadio Monumental de Lima y con ese resultado obtuvo el boleto a los octavos de final de la Copa Libertadores 2026. El Pijao escribió una página de oro en su historia continental, se convirtió en el primer equipo colombiano clasificado a los octavos de final de esta edición, y le regaló a Ibagué y al Tolima una alegría que trasciende el deporte.
Lleno total en el Monumental con más de 70.000 hinchas de Universitario que alentaron al conjunto de Héctor Cúper en un partido en el que los peruanos necesitaban ganar sí o sí para sellar su clasificación. Un ambiente intimidante que habría hecho doblar las rodillas a cualquier equipo sin carácter. Pero Tolima fue uno de esos.
El técnico Lucas González entendió desde el primer minuto que el empate era el resultado que necesitaba su equipo, y Tolima jugó con ese libreto con una disciplina táctica admirable. Universitario fue el más activo en ataque y tuvo aproximaciones peligrosas con Álex Valera, Jairo Concha y Edison Flores, pero chocó una y otra vez con la solidez defensiva del Vinotinto.
El héroe de la noche tuvo nombre y apellido brasileño: con una gran actuación de su arquero Neto Volpi, Deportes Tolima se clasificó a los octavos de final.
Anderson Santamaría, de Universitario, mostró gran instinto en el área pequeña y remató con un tiro potente al arco, pero Neto Volpi logró atajarlo con increíbles reflejos. Kelvin Flórez, quien ingresó en la parte final, tuvo la ocasión más clara del visitante, pero el guardameta peruano envió el balón al tiro de esquina. Al final, Deportes Tolima tuvo más posesión que Universitario (51% a 49%) y más remates al arco, mientras el conjunto peruano tuvo más disparos totales y más goles esperados.
Durante la pausa de rehidratación del segundo tiempo, Lucas González les dijo a sus jugadores: “Estamos a 25 minutos de los Octavos de Final de Libertadores. No se nos puede escapar.” Y no se le escapó.
Así quedó el Grupo B: Coquimbo líder, Tolima segundo, Nacional eliminado
En el Grupo B, Coquimbo Unido sorprendió a todos y se quedó con el liderato con 10 puntos. Deportes Tolima terminó segundo con ocho unidades y avanzó por diferencia de gol sobre Nacional, que también sumó ocho puntos. De tal manera, quedó eliminado de Libertadores pero con cupo fase de grupos de copa Sudamericana. Universitario, con seis puntos, cerró en la última posición totalmente eliminado de torneos continentales.
La tercera vez en la historia: 1982, 2022 y 2026
Lo que logró Tolima este martes no es un hecho cotidiano, es historia. En el historial esta sería la tercera ocasión en que la divisa tolimense clasifica a octavos de final en la Copa Libertadores. La primera había sido la de 1982, cuando terminó líder del Grupo 3 con nueve puntos en seis juegos y se clasificó a la semifinal, en un formato distinto donde se jugaban dos triangulares para determinar los finalistas.
La segunda vez llegó en 2022, instancia en la que tuvo al frente a un Flamengo que los derrotó tanto en la ida como en la vuelta con un abultado 8-1 en el global. Y ahora, en 2026, el Pijao regresa a esa instancia con la experiencia de saber lo que cuesta llegar y con la madurez de un equipo que aprendió de sus tropiezos. Con esta igualdad, Deportes Tolima superó por tercera vez una fase de grupos de CONMEBOL Libertadores, haciéndolo en 1982 y 2022. La clasificación tiene un valor especial, pues logró avanzar después de haber quedado eliminado en 2025 frente a Melgar de Perú, equipo considerado inferior, cobrando una especie de revancha ante Universitario, adversario al que no había podido superar en anteriores ediciones continentales.
