Gustavo Francisco Petro Urrego nació en Ciénaga de Oro, Córdoba, el 19 de abril de 1960. Hijo del docente y administrador de empresas Gustavo Petro Sierra y de Clara Nubia Urrego. A partir de los dos años estudió en el Colegio de La Salle de Zipaquirá, donde fundó el periódico “Carta al Pueblo” y un centro cultural al que llamó Gabriel García Márquez.
Desde muy niño era un amante por la lectura, en lo que su padre fue influencia. Le encantaba leer a Julio Verne y Rousseau, uno de los primeros libros que leyó fue El Quijote. Se graduó a los 16 años del Colegio Nacional San Juan Bautista de La Salle, siendo uno de los mejores puntajes del examen ICFES a nivel nacional de su época.
Influenciado por su padre, estudió economía de la Universidad Externado de Colombia, ya que el en un principio quería estudiar en la Universidad Nacional. Se graduó en 1978.
Se especializó en Administración Pública de la Escuela Superior de Administración Pública (ESAP).
Tras la desmovilización de la guerrilla M-19 en 1994, se convirtió en agregado diplomático para los derechos humanos en Bélgica. Allí realizó el diplomado en Medio Ambiente y Desarrollo Poblacional en la Universidad Católica de Lovaina.
Realizó una maestría en Economía en la Pontificia Universidad Javeriana.
Posteriormente cursó estudios de Doctorado en Nuevas Tendencias de la Administración de Empresas en la Universidad Jorge Tadeo Lozano y la Universidad de Salamanca, el cual no culminó por su elección como congresista.
Cabe recalcar que, de todos los candidatos a la presidencia, Gustavo Petro es uno de los más académicamente preparado, y de los que más experiencia tiene en cargos públicos, ya que fue Personero de Zipaquirá (1980), Concejal de Zipaquirá (1984 – 1986), Asesor de la Gobernación de Cundinamarca (1990 – 1991), Representante a la Cámara por Cundinamarca (1991 – 1994), Primer Secretario de Colombia ante Bélgica, Luxemburgo y la Unión Europea (1994 – 1996), Representante a la Cámara por Bogotá en dos periodos (1998 – 2002 y 2002 – 2006), Senador de la República en dos periodos (2006 – 2010 y 2018 – 2022) y Alcalde de Bogotá (2012 – 2015).