Una sequía ha dejado al canal sin suficiente agua, que se utiliza para subir y bajar las embarcaciones, lo que ha llevado a las autoridades a reducir el número de buques que permiten pasar. Se calcula que el tránsito de un navío requiere tanta agua como la que consumen medio millón de panameños en un día.
El déficit de agua en los embalses artificiales de los lagos Gatún y Alhajuela, que proveen de agua dulce a las esclusas del canal, es de tres hectómetros cúbicos por día, según la Autoridad del Canal de Panamá (ACP). Hay que considerar que la población de Panamá se ha multiplicado por diez y compite con el Canal por el agua dulce para su consumo..
Esta sequía se cataloga como la peor en los últimos 80 años. Una de las medidas tomadas por la autoridad del Canal fue limitar el calado a 44 pies (13,41 metros) en las esclusas NeoPanamax, para grandes buques. En la exclusión Panamax no hay restricciones.
Por el Canal de Panamá circula el 3,5 por ciento del comercio mundial, y esa vía permite transacciones entre Asia, Europa y la costa Este de Estados Unidos. Por eso, las empresas están buscando alternativas. El Canal de Suez era una de ellas, pero debido a los ataques por parte de grupos hutíes, se vuelve infranqueable para muchas compañías.
Un menor número de tránsitos podría significar que el gobierno de Panamá deje de recibir decenas de millones de dólares en ingresos anuales, se eleve el costo del transporte marítimo y aumenten las emisiones de gases de efecto invernadero cuando los buques opten por rutas más largas.
Aunque Panamá tiene un clima ecuatorial que lo hace uno de los países más húmedos, este año las precipitaciones han sido un 30 por ciento inferiores en promedio, lo que ha generado un descenso del nivel del agua en los lagos que alimentan el canal y sus poderosas esclusas. La causa inmediata es el fenómeno climático de El Niño, que inicialmente provoca un clima más cálido y seco en Panamá, pero los científicos creen que el cambio climático puede estar prolongando los periodos de sequía y elevando las temperaturas en la región.