El país del Sol Naciente se estrenó en el medallero durante los Juegos de la VII Olimpiada, celebrados en 1920 en la ciudad finlandesa de Helsinki. De allá regresaron con dos preseas de plata, a la que sumaron una de bronce cuatro años después, en la edición de París, en 1924.
Desde entonces, con mayor o menor acierto, las delegaciones olímpicas de Japón lograron sumar siempre algún título -los primeros dos en 1928 en Ámsterdam- aunque no fue hasta la edición de 1964, en Tokio, cuando dieron la clarinada al escoltar en títulos a las fuertes representaciones de Estados Unidos y la Unión Soviética, a menos de dos décadas de su derrota en la Segunda Guerra Mundial.
En los juegos de Tokio 1964, los anfitriones sumaron 16 medallas de oro, cinco de plata y ocho de bronce, para convertirse de pronto en una potencia olímpica, condición que revalidaron cuatro años más tarde, en México, donde volvieron a ser terceros, también por detrás de estadounidenses y soviéticos, aunque solo con 11 títulos y 25 medallas en total.
Otra vez grande en casa
Los japoneses se prepararon para la edición de 2020. No solo pretendían organizar los mejores Juegos de la historia, sino colocarse en el podio entre las naciones con más medallas, tal cual había ocurrido 56 años antes. Pero el coronavirus amenazó con estropear ambos proyectos.
Durante meses, muchos meses, los Juegos corrieron peligro. Primero se aplazaron para 2021 y luego, ante las continuas olas de covid, el Comité Olímpico Internacional y el Comité Organizador sopesaron los pros y los contras antes de tomar una determinación definitiva. Al final arrancaron las competiciones, aunque sin público en las tribunas de las bellas instalaciones tokiotas.
Y desde el primer momento la delegación anfitriona se coló en el grupo de avanzada. Incluso, al redactar estas líneas aparece como primera en títulos con 15, uno más que China y dos sobre Estados Unidos, además de sumar 25 medallas en total.
Con una presea de oro más Japón habrá igualado las cosechadas en Tokio 1964, la cifra más alta de su historia. Solo que a los Juegos les restan aún muchos días y los anfitriones cuentan con muchas otras posibilidades de subir a lo más alto del podio, aunque pocos creen que pueda terminar por delante de Estados Unidos o China, los grandes dominadores de las ediciones olímpicas en los últimos años.
La ventaja de competir en casa
Tan temprano como en la edición de París 1900, los franceses dejaron claro que competir en casa era una ventaja inestimable y sumaron 26 títulos y 101 medallas en total. Además del apoyo del público, el conocimiento de los escenarios deportivos y su aclimatación automática, las delegaciones anfitrionas pueden inscribir competidores en cuanta disciplina deportiva deseen. Incluso agregar deportes al programa de los Juegos.
Sin embargo, pocas veces se ha visto tanta superioridad por los locales como en San Luis 1904, cuando Estados Unidos ganó 79 pruebas y sumó 242 medallas. Alemania, Cuba y Canadá, ocupantes de los puestos del segundo al cuarto, solo se llevaron cuatro metales áureos per cápita. Y para no perder la costumbre, el Reino Unido hizo lo mismo en los Juegos de Londres 1908 con 56 títulos y 146 preseas.
Desde entonces, Estados Unidos ganó en Los Ángeles 1932, Alemania en Berlín 1936, Unión Soviética en Moscú 1980, aunque sin la presencia estadounidense. Cuatro años después, de nuevo en Los Ángeles, EEUU volvió a ganar, pero ahora sin los soviéticos, que devolvieron el boicot a sus Juegos.
Estados Unidos, fiel a su costumbre, fue el máximo ganador en Atlanta 1996, y 12 años después China fue primera en la lid de Beijing 2008.
Más allá de las grandes potencias del deporte -léase Estados Unidos, Unión Soviética, Rusia, Alemania y China- los países sedes de Juegos Olímpicos no solo consiguieron buenas clasificaciones, por lo general, en casa, sino que extendieron su buen momento hasta la edición siguiente, incluso.
Japón no será la excepción en sus Juegos. Los metales conseguidos hasta ahora le reservarán un puesto entre los primeros, aunque, como marchan las competiciones, nadie puede aventurarse y predecir el sitial exacto que ocuparán.