En un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports, los investigadores encontraron que la creciente frecuencia y severidad de las lluvias derivadas de eventos climáticos como inundaciones, tormentas y ciclones ha disminuido drásticamente la salinidad de las aguas costeras, causando una enfermedad cutánea fatal en delfines en todo el mundo.
La dolencia fue detectada por primera vez por investigadores en 2005 en aproximadamente 40 delfines nariz de botella cerca de Nueva Orleans después del huracán Katrina, pero esta es la primera vez que los científicos han podido encontrar un vínculo directo con la causa de la enfermedad mortal de la piel.
La dolencia, que cubre hasta el 70% de la piel de los delfines con lesiones llenas de pus con costras, además de ser muy dolorosas, causan su muerte. “Las roturas en la piel hacen que los delfines pierdan iones vitales y proteínas de sus cuerpos… así que cuando todo eso está rezumando de ellos, el agua fresca se precipita y provoca hinchazones y úlceras”, dijo el investigador principal del estudio, Nahiid Stephens.La dermatitis ulcerosa causa heridas cutáneas graves que son propensas a infecciones causadas por una variedad de especies fúngicas, bacterianas y de hongos. Un proceso que puede erosionar la piel y terminar en ulceración y necrosis hipodérmica.
El cambio climático genera tormentas tan extremas como Katrina en 2005, que causan precipitaciones de lluvia en grandes cantidades sobre los océanos de agua salada, haciendo que progresivamente su grado de salinidad baje, y convirtiéndolos así en reservorios de agua dulce. Si bien los cetáceos tienen capacidad de adaptarse a los cambios estacionales en los niveles de salinidad en su hábitat natural, no pueden vivir en agua dulce, por lo que un cambio drástico en la salinidad de las aguas marinas los afecta de forma mortal.
“A medida que el calentamiento de las temperaturas del océano afecta a los mamíferos marinos a nivel mundial, los hallazgos de este estudio permitirán una mejor mitigación de los factores que provocan brotes de enfermedades en las comunidades de delfines costeros que ya están bajo amenaza de pérdida y degradación del hábitat”, señaló Padraig J. Duignan, uno de los autores de la investigación.
Se han identificado brotes importantes de la “enfermedad de la piel de agua dulce” en Louisiana, Mississippi, Alabama, Florida, Texas y Australia.