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La contaminación marina y sus impactos en la salud humana

Por: Alison Catalina Fajardo Moreno, Juan Daniel Arciniegas Roa y Luisa Fernanda Jiménez Mojica

Pero los océanos están siendo contaminados de múltiples maneras, en particular por desechos industriales, por actividades agrícolas, por la presencia de plásticos y por el uso de mercurio. Las industrias farmacéuticas, químicas y textiles liberan todos sus desechos de producción directamente a los océanos. Según la agencia de protección ambiental de estados unidos (EPA), el 72.7% de la contaminación actual en el mar proviene de fuentes terrestres como el derrame de petróleo, la descarga de metales pesados y de otros contaminantes tóxicos.

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Se calcula que aproximadamente 8 millones de toneladas de plástico llegan al océano anualmente, que han derivado en la creación de islas de basura, como la del Pacífico, que ha sido denominada como el Séptimo Continente, con una extensión de 1,6 millones de kilómetros cuadrados, que triplica el tamaño de Francia y que acumula cerca de 80.000 toneladas de plástico, según un estudio publicado en 2018 por la Revista Natura. De otro lado, el uso exagerado de fertilizantes y pesticidas en la agricultura genera una eutrofización, por cuenta de la cual el exceso de nutrientes provoca un crecimiento excesivo de algas que está agotando el oxígeno del agua, y por ende matando a otros organismos marinos.

A su vez, la contaminación por mercurio sucede principalmente por la quema de carbón, el cual se acumula en los océanos y que afecta a los peces y mariscos que consumimos. Según la Organización Mundial de la salud (OMS), el 40% del mercurio que se encuentra en los océanos proviene de actividades humanas.

Como consecuencia de esta contaminación, es probable que ya haya especies marinas extintas, como lo documenta un artículo de la BBC, que incluye al delfín del Río Yangtsé declarado extinto en 2006, pues la contaminación llegó al río donde esta especie habitaba y provocó su desaparición. La foca monje del Caribe, que fue utilizada para extraer su grasa y la caza masiva de su fuente de alimentación dio con su extinción aproximadamente en 1952. Así como estos ejemplares existen millones de animales marinos que se han visto gravemente heridos y muertos por la ingesta de desechos o por quedar atrapados en ellos.

El 45% de mamíferos marinos, 58% de focas, 21% de aves marinas, son los porcentajes de animales afectados por atrapamiento con plásticos desechados. El 26% de mamíferos marinos y el 38% de aves marinas indican la cantidad de ingesta de estos contaminantes, que también suelen tener hemorragias internas debido al consumo de elementos puntiagudos.

La pesca recreativa también ha aportado en gran medida a la contaminación marina, pues está destinada a especies más vulnerables, eliminando la posibilidad de sus ciclos vitales, así como su reproducción, al tiempo que incentiva especies invasoras cuando son usadas como cebo de carnada.

El plomo y los anzuelos de hilo del mismo modo afectan estos ecosistemas porque generan tapones y acumulación de materiales tóxicos y nocivos para la salud humana y para los animales, pues los hilos de carnada, al igual que los plásticos, dañan la vida marina porque producen estrangulamientos.

Entre los mayores aportantes a esta crisis mundial están grandes industrias señaladas por su participación en la contaminación marina, donde se destacan en el sector petrolero empresas como BP, ExxonMobil y Shell, responsables de derrames de petróleo significativos en los océanos. Empresas químicas como Dow Chemical, Bayer y DuPont, implicadas en la liberación de componentes tóxicos en las aguas. Grandes productores de plásticos con empresas como Coca-Cola, PepsiCo y Nestlé, mencionadas en varios estudios por la contaminación que generan con sus plásticos. De acuerdo con un informe de Break Free From Plastic de 2019, Coca-Cola fue el principal generador de contaminación por plásticos en el mundo, pues sus productos representaron el 11% del total de plásticos recolectados durante las auditorías de marcas.

Esta problemática expone la salud humana a diversos riesgos, como envenenamiento por mercurio, infecciones y enfermedades. El mercurio puede causar daños a los nervios y a los riñones, lo que resulta especialmente peligroso para las mujeres embarazadas y los niños en desarrollo. Según la OMS, más del 90% de la exposición humana al mercurio proviene del consumo de pescado y mariscos contaminados. Los mariscos contaminados pueden provocar enfermedades gastrointestinales y otras infecciones, y los micro plásticos en los animales marinos pueden tener efectos nocivos desconocidos a largo plazo en la salud humana. Estudios recientes muestran que los micro plásticos se encuentran en el 83% de las aguas. El número de grifos en todo el mundo muestra que estos contaminantes están muy extendidos en la cadena alimentaria.

Las enfermedades relacionadas con esta crisis, afecta de distintas maneras a adultos y niños. La exposición a estos contaminantes puede atacar a la salud con enfermedades cardiacas y variedades de cáncer. Los hombres que consumen grandes cantidades de estos productos contaminados pueden llegar a experimentar problemas reproductivos, un 70% de probabilidades de sufrir problemas de fertilidad por cuenta de la exposición a altos niveles de mercurio, como señala un estudio del Journal of Occupational and Environmental Medicine. Por otro lado, los niños pueden ver afectado su desarrollo cognitivo y físico por los efectos tóxicos del mercurio y otros contaminantes, lo que los hace particularmente vulnerables. Según la OMS, los niños que están expuestos al mercurio tienen un riesgo mayor de desarrollar trastornos neurológicos y de comportamiento.

La contaminación del océano impacta a la vida marina, y tiene graves repercusiones para la salud humana. Implementar políticas más estrictas para controlar y reducir los desechos industriales, plásticos y agrícolas, así como promover la pesca sostenible, es fundamental para proteger los océanos y la salud humana.

| Nota del editor *

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