Por: Juan David Quevedo
Antes de convertirse en uno de los nombres más reconocidos de la historia de los videojuegos, Halo fue un proyecto que todavía no tenía claro qué quería ser. Bungie, el estudio responsable de su creación, había comenzado a trabajar en una propuesta de ciencia ficción que pasó por diferentes géneros y perspectivas. El concepto inicial estaba mucho más cerca de un juego de estrategia en tiempo real, pero durante su desarrollo evolucionó hacia la acción en tercera persona y finalmente, hacia el shooter en primera persona que llegó a Xbox. La transformación fue tan grande que el Halo presentado originalmente al público poco tenía que ver con el título que millones de jugadores terminarían conociendo.
Una de las primeras grandes apariciones del proyecto ocurrió en 1999, cuando Bungie presentó Halo durante una conferencia de Macworld junto a Steve Jobs. En aquel momento, el juego estaba pensado para Macintosh y todavía conservaba muchas de las características de sus primeras versiones. Microsoft incluso anunció en julio de 2000 que Halo continuaría previsto para Macintosh mientras también se preparaba para PC y Xbox. Sin embargo, pocas semanas antes, Microsoft había adquirido Bungie y el destino del proyecto cambió definitivamente.
La adquisición convirtió a Halo en una pieza fundamental para el lanzamiento de la primera Xbox. El 15 de noviembre de 2001, la consola llegó a Norteamérica y Halo Combat Evolved apareció como uno de sus principales títulos. El juego colocó al jugador en el papel del Jefe Maestro, un supersoldado que llega a un misterioso mundo anillo después de que la nave Pillar of Autumn se vea obligada a realizar un aterrizaje de emergencia. Desde ese momento, Bungie construyó una campaña que combina enfrentamientos contra el Covenant, exploración, vehículos y una historia que va revelando progresivamente los secretos de aquel escenario.
La importancia de Combat Evolved está en la manera en que organizó sus sistemas de juego. Los shooters en primera persona ya existían y algunos habían alcanzado un enorme reconocimiento antes de 2001. Halo no inventó el género, pero encontró una fórmula especialmente efectiva para llevarlo al mando de una consola.
El sistema de combate es un ejemplo claro. El Jefe Maestro puede llevar únicamente dos armas al mismo tiempo, por lo que cada intercambio de armamento implica una decisión. Un rifle de asalto puede resultar útil contra determinados enemigos, mientras que un arma Covenant puede ser preferible en otra situación. Las granadas también tienen comportamientos distintos y permiten modificar un enfrentamiento antes de recurrir nuevamente a las armas de fuego.
A esto se suma uno de los elementos que más influencia tendría en los shooters posteriores: el escudo de energía regenerativo. Cuando el Jefe Maestro recibe demasiado daño, puede buscar cobertura y esperar unos segundos para recuperar la protección antes de regresar al combate. El sistema cambia el ritmo de los enfrentamientos, porque obliga al jugador a reconocer cuándo continuar atacando y cuándo retirarse. Las reseñas de la época llegaron a señalar que otros shooters comenzaron a adoptar esta idea precisamente por su efectividad.
La inteligencia artificial también ocupa un lugar importante. Los enemigos cumplen funciones diferentes y reaccionan de distintas maneras durante los enfrentamientos. Los combates pueden incluir Covenant, Marines y vehículos participando simultáneamente, creando situaciones menos predecibles que un escenario compuesto únicamente por enemigos colocados frente al jugador. Los Marines pueden proporcionar fuego de cobertura y utilizar vehículos, mientras que las fuerzas Covenant obligan a cambiar de estrategia dependiendo del enemigo presente.
Los vehículos amplían todavía más esa sensación. El Warthog, el Scorpion y diferentes vehículos Covenant permiten pasar del combate a pie a enfrentamientos de mayor escala sin abandonar la misma campaña. El Warthog, particularmente, funciona como un espacio de combate móvil: un jugador puede conducir mientras otro ocupa la posición del artillero, una dinámica que posteriormente se convirtió en una de las imágenes más reconocibles de la saga.
El apartado artístico también ayuda a construir esa identidad. La tecnología humana tiene una apariencia militar e industrial, mientras que las armas, vehículos y estructuras Covenant utilizan formas más estilizadas y colores que permiten distinguir ambas fuerzas. El propio Halo funciona como escenario y como elemento narrativo: su enorme estructura circular transmite una escala que el jugador comprende poco a poco mientras avanza por sus instalaciones y paisajes.
La campaña tampoco depende únicamente de sus enfrentamientos. El juego administra la información sobre su universo con cuidado. Lo que comienza como una misión militar termina convirtiéndose en una historia sobre el verdadero propósito del anillo y la amenaza que permanece escondida en él. Esa progresión permite que el descubrimiento forme parte de la experiencia, en lugar de entregar todas las respuestas desde el principio.
Combat Evolved tampoco está libre de problemas. Algunos niveles interiores repiten estructuras, pasillos y habitaciones hasta hacer evidente la reutilización de escenarios. Ese diseño puede resultar especialmente notorio en determinados momentos de la segunda mitad de la campaña. Es una de las características que peor ha resistido el paso del tiempo y que demuestra que la influencia histórica de un videojuego no significa que cada una de sus decisiones haya sido perfecta.
Su impacto, sin embargo, fue inmediato. En abril de 2002, Microsoft informó que Halo Combat Evolved había superado el millón de unidades vendidas en Estados Unidos y Canadá, convirtiéndose en el juego de nueva generación que había alcanzado esa cifra con mayor rapidez hasta ese momento. La compañía también vinculó el éxito del título con el desempeño comercial inicial de Xbox.
Con el tiempo, Halo terminó convirtiéndose en una referencia para comprender el desarrollo de los shooters de consola. Su combinación de dos armas, escudos regenerativos, granadas, vehículos, inteligencia artificial, combates abiertos y controles adaptados al mando estableció una fórmula que otros juegos pudieron estudiar, modificar y repetir. Microsoft llegó a describirlo, una década después, como un título que definió para siempre la figura del marine espacial y que había superado los 40 millones de copias vendidas junto con sus continuaciones.
Lo más interesante de Halo Combat Evolved es que su importancia comenzó mucho antes de que el Jefe Maestro pisara aquel anillo. Nació como una idea que cambió de género, pasó de Mac a Xbox y terminó convirtiéndose en el rostro de una consola que apenas estaba entrando al mercado. Bungie no creó el primer shooter en primera persona, pero encontró una manera de organizar sus mecánicas para que el género funcionara con naturalidad frente a un televisor y un control.
Por eso, volver a Halo Combat Evolved no significa únicamente regresar a un juego de 2001. Significa volver al momento en que muchas de las reglas que hoy parecen normales dentro de un shooter comenzaron a tomar la forma que conocemos.
