Katherine Johnson, la matemática afroamericana cuyas verificaciones manuales de datos computarizados de la NASA (siglas en inglés de la agencia espacial de EEUU) permitieron enviar al primer astronauta estadounidense al espacio, murió el lunes a los 101 años.
“Siempre hemos estado, y seguiremos estando, inspirados por los ejemplos de liderazgo, tenacidad, trabajo duro y amor por la ciencia y las matemáticas que ejemplificó Katherine”, dijo el administrador de la NASA, James Bridenstine, en un obituario publicado por la agencia espacial sobre el fallecimiento.
Johnson fue recordada por un “legado de excelencia que derribó las barreras raciales y sociales”, en un mensaje de la NASA en la red social Twitter, que siguió un largo obituario también publicado por la agencia espacial que mencionó algunas de sus contribuciones.
La carrera de Johnson comenzó durante la lucha de la NASA para desafiar a la Unión Soviética en una carrera espacial que empezó con el lanzamiento en 1957 del satélite Sputnik.
El trabajo de Katherine Johnson fue esencial para el logro que llevaría a Estados Unidos a la victoria en la carrera espacial con la Unión Soviética. Foto: Archivo histórico de la NASA.
Johnson se unió al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, que se convirtió en la NASA un año después.
La matemática hizo un análisis de trayectoria para la misión del astronauta Alan Shepard en mayo de 1961, el primer vuelo espacial de Estados Unidos con un ser humano.
Pero quizás sea más recordada por su papel en la misión en que John Glenn se convirtió en el primer astronauta estadounidense en llegar a órbita en 1962.
A pedido de Glenn, Johnson volvió a verificar a mano los cálculos realizados por computadoras de la primera generación, entonces conocidas como máquinas de cálculo electrónico, que eran propensas a interrupciones, recordó la NASA.
“Si ella dice que son buenos, entonces estoy listo para irme”, dijo Glenn según recordó Johnson en una entrevista.
El vuelo de Glenn fue un éxito y marcó un punto de inflexión en la competencia entre EEUU y la Unión Soviética en el espacio.
Johnson también realizó los cálculos necesarios para enviar astronautas a la Luna y luego para el programa de transbordadores espaciales.
Durante su carrera, Johnson fue autora o coautora de 26 investigaciones.
Su vida fue narrada en la película de 2016 “Hidden Figures”, basada en el libro de no ficción de Margot Lee Shetterly, que cuenta la historia de Johnson y otras matemáticas afroamericanas que trabajaban en la NASA. (Sputnik)