Este cangrejo se ha ganado el apodo de “fósil viviente”, según el profesor John Tanacredi del Molloy College de Nueva York, y experto en cangrejos herradura. Según Tanacredi, “La extinción masiva de dinosaurios, tanto terrestres como marinos, que tuvo lugar hace 65 millones de años, hace aún más interesante que este animal haya sobrevivido”.
Este artrópodo, que en realidad no es un cangrejo, pertenece a los quelicerados, un grupo de artrópodos que se caracteriza por carecer de antenas, su apariencia por sí sola hace que estos animales sean algo especial. Pueden crecer hasta unos 60 centímetros, tienen un caparazón duro en forma de casco y cinco pares de patas. La boca está situada en el centro del cuerpo, en el que también se distribuyen varios pares de ojos. Debido a estas características decidieron los científicos colocarle “cangrejo herradura”.
Los más notable e importante de esta criatura es que puede salvar vidas. A partir de 1956 iniciaron varios estudios que revelaron que su sangre azul clara es rica en amebocitos, células que reaccionan directamente con sustancias tóxicas. Esto significa que la sangre del cangrejo herradura puede utilizarse para la prueba del lisado de amebocitos de Limulus, prueba que detecta endotoxinas bacterianas y que es de gran utilidad en ensayos clínicos farmacéuticos.
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Este descubrimiento ha dado lugar en la actualidad a una enorme industria que cada año captura más de medio millón de ejemplares a lo largo de la costa atlántica porque la sangre azul clara de los cangrejos se utiliza en pruebas de investigación médica.
Pero según científicos esta industria está causando un daño directo e indirecto en la especie, debido a que sus hábitats se están erosionando y en Asia se están convirtiendo cada vez más en un codiciado manjar.
El declive de la especie “no solo afecta a los cangrejos, sino también a las aves migratorias, como el playero rojizo, que se alimenta de los huevos de estos artrópodos durante su época de reproducción”, afirma Tanacredi.
Finalmente, Anthony y Kristen Dellinger quienes trabajan para la compañía de nanotecnología Kepley Biosystems en Carolina del Sur, donde cientos de miles de cangrejos herradura son capturados anualmente para el sangrado, propusieron para evitar la desaparición de esta importante especie un cebo sintético que “permitiría mantener a los animales en buen estado de salud durante mucho tiempo. Para la industria, sería posible cosechar sangre más a menudo, pero en menor cantidad”.
Hasta ahora se recolectan los animales una vez al año durante el desove. Durante ese período, “muchos ejemplares tienen que ser capturados y se les tiene que extraer una cantidad considerable de sangre”, agregan estos científicos, quienes esperan que en estos días aprueben su proyecto, para evitar la desaparición de los cangrejo herradura.